1909 - Matricula-se no Internato Nossa Senhora do Carmo, em Itabaiana, na Paraíba, onde permanecerá os próximos três anos. Lê o livro de cavalaria Os doze pares de França, que o impressiona tanto quanto as histórias que ouvira da Velha Totônia.

1912 - Inicia os estudos ginasianos no Colégio Diocesano Pio X, na Capital da Paraíba. Ingressa numa sociedade literária chamada Arcádia. Publica um artigo sobre Joaquim Nabuco na Revista Pio X.

1915 - Muda-se para o Recife, onde cursa o Instituto Carneiro Leão e o Ginásio Pernambucano.

1916 - Lê o Ateneu, de Raul Pompéia.

1918 - Lê o romance Dom Casmurro, de Machado de Assis. Conhece também o futuro crítico literário Olívio Montenegro, então recém nomeado promotor, que lhe apresenta as obras de Stendhal e Rousseau.

1919 - Matricula-se na Faculdade de Direito do Recife. O período acadêmico será uma fase de muitas farras e desencantos. Consumiria em cerveja todo o dinheiro reservado para integrar o quadro de formatura de sua turma.

1920 - Torna-se amigo, dentre outros, de José Américo de Almeida, Osório Borba, Luís Delgado e Aníbal Fernandes. Edita coluna literária no Diário do Estado da Paraíba, com o título "Ligeiros Traços".

1923 - Junto com Osório Borba, funda, no Recife, o semanário Dom Casmurro. Publica crônicas no Jornal do Recife. Ainda neste mesmo ano, recebe o diploma de bacharel em Direito e conhece Gilberto Freyre, que passa a exercer sobre ele uma grande influência intelectual. Quando da sua morte, Freyre escreveria que fora José Lins "O mais constante, o compreensivo, o mais leal dos meus companheiros de geração."

1924 - Casa-se com Filomena Massa (Naná), filha de senador, advindo desse casamento três filhas: Maria Elisabeth (produtora de um documentário sobre o pai: José Lins do Rego, 1969), Maria da Glória e Maria Cristina.

1925 - É nomeado promotor público em Manhuaçu, Minas Gerais. Assina a Nouvelle Revue Française, lê os autores modernistas, mas principalmente Thomas Hardy e Marcel Proust.

1926 - Desiste de fazer carreira na magistratura e transfere-se para Maceió, Alagoas, onde passa a exercer as funções de fiscal de bancos. Na capital das Alagoas, conhece e passa a conviver com a nata da sua jovem intelectualidade: Graciliano Ramos, Rachel de Queiróz, Aurélio Buarque de Holanda, Jorge de Lima, Valdemar Cavalcanti, Aloísio Branco, Carlos Paurílio, dentre outros. Nessa época, segundo Valdemar Cavalcanti, José Lins era um "fiscal de banco, de bengala, monóculo e costeletas" que escrevia no Jornal de Alagoas. (In: José Lins, cronista).