O acervo fotográfico é constituído de cerca de duzentos mil documentos de diversos formatos, confeccionados com técnicas utilizadas pela fotografia a partir da segunda metade do século XIX, com originais em papel, vidro e metal; negativos em suporte de vidro e em outros materiais transparentes, como nitrato de celulose, acetato de celulose e poliester; álbuns de retratos, reportagens e cartões postais, além de reproduções e ampliações várias.

Neste acervo estão representados, através do retrato, personagens ligados à História, ao trabalho e às técnicas do açúcar na região; paisagens que retratam o habitat rural e cenas do mundo urbano do Recife e de outras cidades nordestinas; documentários sobre arquitetura religiosa, engenhos, usinas, destilarias e outros temas; registros das manifestações folclóricas e culturais norte-nordestinas; coleções biográficas formadas a partir de arquivos pessoais e reportagens sobre eventos científico- culturais realizados pela instituição, perfazendo um total de 95 coleções fotográficas registradas até o momento.

Para a elaboração deste catálogo foram estabelecidos critérios básicos e campos definidos para compor as informações de cada conjunto fotográfico. O critério inicial adotado foi o da classificação em arquivo e coleção. O arquivo fotográfico, além de reunir um número expressivo de fotografias, possibilita ao pesquisador uma fonte de informação mais abrangente, enquanto a coleção oferece possibilidade de modo mais restrito.